Actions

What You Can Do To Help

To promote the awareness of obstetric fistula and its prevention, we ASK.

That you sensitize the members of your Council and Leadership Teams about the issue of obstetric fistula.
And that you highlight:
- Its seriousness.
- Its hiddenness.
- That it is a human rights issue as well as medical.
- And that it is preventable.
That your members, associates and collaborators in countries where obstetric fistula is prevalent (South Asia and sub-Saharan countries) are informed about this issue as it may not have come to their notice so far.
That policies and projects (of your congregation) that are related to the wellbeing and livelihoods of women recognise the reality of obstetric fistula which may impact the lives of some of the beneficiaries of these programmes.
To recognise that there are economic, social and psychological dimensions to this condition that also need to be addressed. There is a clear link to ‘human rights’ in all of these dimensions. And it’s also a community issue.
To recognise that all educational programmes can be helpful in the prevention of obstetric fistula.
That your members be informed that those living with this condition can receive help.
That we can be contacted for further information.

What We Are Doing

21 November 2021: Webinar

Obstetric fistula, the result of obstructed labour without timely medical intervention, is a devastating and debilitating preventable childbirth injury. The traumatising impact ofobstetric fistula on women and girls has long been severely neglected in human development policy, planning and implementation.

This webinar explores the experiences and challenges of obstetric fistula from a critical human rights perspective, detailing how the denial of human rights is both a cause and consequence of obstetric fistula and demonstrates the necessity for a human rights-based approach to eradicating obstetric fistula and improving the lives of women and girls.

22 September 2021: Oral statement at the Human Rights Council.

Denying adaequate healthcare to women, who suffer preventable maternal death could be considered as torture. In 2020 the Committee atainst Torture mentioned this and we think, that this is worth being discussed.

25 June 2021: Oral statement at the Human Rights Council.

Fighting to end the misery of obstetric fistula

That women still suffer from such a preventable condition is outrageous

Today (23 May) marks the United Nations International Day to End Obstetric Fistula. How many of us have heard of obstetric fistula, let alone begun to imagine the pain and indignity of those impacted by it?

In countries like Ireland with established social and healthcare systems, obstetric fistula is almost eradicated. Yet for some two million women in countries with limited access to quality and affordable health and social care, obstetric fistula is one of the most neglected public-health and human-rights realities.

Briefly, for those who may not be aware, obstetric fistula is the result of prolonged or obstructed labour, which causes an abnormal opening between a woman or girl’s birth canal and her urinary tract or rectum. This physical injury results in urinal and/or faecal incontinence.

As you can imagine, this experience for women and girls is traumatising as it not only means years of persistent incontinence and other medical complications such as prolonged infection, but can also lead to the delivery of stillborn babies and, in some cases, infertility.

In countries where motherhood is key to a woman’s social standing and relevance in her community, this is devastating. And that’s not all. Women and girls who live with obstetric fistula are faced with the longer-lasting damaging lived experiences of injustice and denial of basic human rights and human dignity.

These include mobility impairment, psychosocial repercussions, heightened economic hardship and the social consequences of being stigmatised and isolated from family and community.

Most often women/girls are divorced by their husbands and/or neglected, shamed, abused and ostracised, which diminishes their self-esteem and capacity to survive.

Much of the attention in responding to obstetric fistula in the past has concentrated on surgery to repair a fistula which, for less complex cases, can have a success rate of 90 per cent.

Ground-breaking work

In Ireland we are aware of the tireless and ground-breaking work of the late Sisters and doctors Maura Lynch and Anne Ward, both Medical Missionaries of Mary, and also the pioneering work of Sr Dr Miriam Duggan of the Franciscan Missionaries for Africa (currently working in Kenya) and Dr Michael Breen, working as a fistula repair surgeon in Madagascar. Each in turn has dedicated their life to enabling women and girls in Africa with fistula to live a dignified life, providing critical, specialised fistula surgery. Yet, only a few women can access or afford the surgery, and not all surgeries are simple. Often the women live in remote rural locations, largely in Africa or south Asia, where quality prenatal care is limited and the prospect of medical support for an obstructed labour is minimal.

Their isolation, along with the limitations of trained medical surgeons to conduct fistula repair, makes the possibility of repair surgery ever more difficult. Then there are the costs associated with getting to a hospital that can provide specialised care, as not all medical professionals in hospitals are trained in fistula repair.

In addition, there is the less discussed need for rehabilitation post-surgery and the critical psychosocial support necessary for women to reintegrate them into their community after years of exclusion. And not to mention the ways in which the women can support their livelihoods.

Violation of rights

Obstetric fistula is much wider than a medical issue. It is a violation of the rights of women in societies across the world who are denied their right to an education, to proper medical care, to movement, to life in their community and, for some, their right to life itself. The very fact that today, in a modernised, global context, women continue to suffer such a devastating, preventable condition is outrageous. And we should all be outraged.

If we truly are to “leave no one behind”, as the United Nations 2030 Agenda for Sustainable Development and its sustainable development goals promises, then we must ensure the inclusion of the two million women and up to 100,000 more each year who experience obstetric fistula.

This means recognising obstetric fistula as both a cause and consequence of the experiences of women who live in rural communities and who are among the most marginalised, neglected members in society.

It is critical to see beyond the condition as a “reproductive health” issue and recognise the wider human development issues that impinge on them accessing their fundamental human rights and basic human dignity.

Dr Toni Pyke is justice, peace and ecology co-ordinator with the Association of Leaders of Missionary and Religious of Ireland. Fr Edward Flynn is a Spiritan priest who works on the prevention of obstetric fistula from a human rights context.

Toni Pyke, Edward Flynn

This article first appeared in the Irish Times on Monday 23 May 2022 under the title:
"Obstetric fistula remains one of the most neglected human-rights realities"

La lutte pour mettre fin aux souffrances dues à la fistule obstétricale.

Que des femmes souffrent encore d'une condition tellement évitable est scandaleux.

Aujourd'hui marque la Journée Internationale des Nations Unies pour mettre fin aux fistules obstétricales. Nous sommes combien à avoir entendre parler des fistules obstétricales, pour ne rien dire de commencer à imaginer la douleur et le manque de dignité des femmes touchées par cette affliction?

Dans les pays comme l'Irlande, avec des systèmes d'assistance médicale et sociale bien en place, les fistules obstétricales ont été pratiquement éradiquées. Pourtant, pour environ deux millions de femmes se trouvant dans des pays avec un accès limité à l'assistance médicale et sociale de qualité et aussi abordable, les fistules obstétricales représentent une des réalités les plus négligées de la santé publique et des droits humains.

En bref, pour ceux qui pourraient ne pas être au courant, une fistule obstétricale est le résultat d'un accouchement prolongé ou obstrué, qui provoque une ouverture anormale entre le canal génital d'une femme ou d'une fille et son tract urinaire ou rectum. Ce traumatisme physique a comme résultat l'incontinence urinaire ou fécale.

Comme vous pouvez l'imaginer, cette expérience, pour les femmes et les filles, est traumatisante, car elle signifie non seulement des années d'incontinence persistante, ainsi que d'autres complications médicales telles que des infections prolongées, mais peut aussi avoir comme conséquence des enfants mort-nés, et dans certains cas, la stérilité.

Dans des pays où la maternité constitue la clé du standing social d'une femme et de son statut dans sa communauté, ce phénomène est dévastateur. Et ce n'est pas tout. Les femmes et les filles qui vivent avec des fistules obstétricales font face à des expériences de vie, néfastes et de plus longue durée, où elles subissent l'injustice et se voient refuser les droits humains fondamentaux et la dignité humaine.

On y compte une mobilité réduite, des répercussions psycho-sociales, des difficultés économiques accrues et les conséquences sociales d'être stigmatisées et isolées de la famille et de la communauté.

Le plus souvent, les femmes/les filles se retrouvent divorcées par leurs maris et/ou abandonnées, déshonorées, maltraitées et exclues, ce qui diminue leur estime personnelle et leur capacité de survivre.

Par le passé, une bonne partie de l'attention portée aux mesures contre la fistule obstétricale a mis l'accent sur la chirurgie pour réparer la fistule, qui dans les cas moins compliqués peut avoir un taux de succès de 90 pour cent.

Du travail révolutionnaire.

En Irlande nous sommes informés du travail infatigable et innovateur des regrettées sœurs et docteures, Maura Lynch et Anne Ward, toutes deux Missionnaires Médicales de Marie, ainsi que du travail pionnier de la Sœur Dr. Miriam Duggan des Missionnaires Franciscains pour l'Afrique (qui travaillent actuellement au Kenya) et du Dr. Michael Breen, qui travaille comme chirurgien pour réparer les fistules à Madagascar. Chacun à son tour a dédié sa vie à la tâche de permettre aux femmes et aux filles affligées par des fistules de mener une vie de dignité, en assurant des interventions chirurgicales critiques et spécialisées.

Pourtant, il n'y a que peu de femmes qui peuvent avoir accès à cette chirurgie, ou qui ont les moyens financiers, et pas toutes les interventions chirurgicales sont simples. Souvent, les femmes vivent dans des zones rurales éloignées, en grande partie en Afrique ou en Asie du Sud, où les soins prénataux sont limités et la chance d'avoir du soutien médical pour un accouchement obstrué est minimale.

Leur isolement, ensemble au nombre limité de chirurgiens médicaux formés pour mener à bien des réparations de fistule, rend d'autant plus difficile la possibilité d'accéder à une opération de réparation. Ensuite il faut y ajouter les coûts associés au transport vers un hôpital en mesure de fournir des soins spécialisés, puisque tous les professionnels médicaux dans les hôpitaux ne sont pas formés à la réparation de fistules.

De plus, il existe le besoin, moins souvent mentionné, de réhabilitation suite à l'intervention chirurgicale, et du soutien psycho-social nécessaire aux femmes, afin de les réintégrer dans leur communauté après des années d'exclusion. Pour ne rien dire des façons dont les femmes peuvent gagner leur vie.

Violation de droits.

Les fistules obstétricales vont bien au-delà d'une seule problématique médicale. Il s'agit d'une violation des droits des femmes dans des sociétés à travers le monde, qui se voient refuser leurs droits à une instruction, à de bons soins médicaux, à la mobilité, à la vie dans leur communauté, et pour certaines, même le droit à la vie. Le fait même que, aujourd'hui, dans un contexte modernisé et global, les femmes continuent à souffrir d'une condition si dévastatrice mais évitable, est aberrant. Et nous devrions tous être indignés.

Si vraiment nous devons "ne laisser personne pour compte", comme promettent les programmes et les objectifs de l'ONU pour le Développement Durable, nous devons assurer ensuite l'inclusion des deux millions de femmes, auxquelles viennent s'ajouter jusqu'à 100'000 chaque année, qui vivent avec des fistules obstétricales.

Ceci signifie la reconnaissance de la fistule obstétricale comme à la fois une cause et une conséquence des expériences des femmes vivant dans des communautés rurales, et qui comptent parmi les membres les plus marginalisés et abandonnés de la société.

Il est critique de voir au-delà de cette condition qu'une simple question de "santé reproductive", et de reconnaître les questions plus larges de développement humain qui empiètent sur leur accès aux droits humains fondamentaux et à la dignité humaine essentielle.

Le Dr. Toni Pyke est coordinateur pour la justice, la paix et l'écologie chez l'Association des Leaders Missionnaires et Religieux d'Irlande.

Fr Edward Flynn est un prêtre Spiritain qui travaille sur la prévention des fistules obstétricales depuis le contexte des droits humains